A palavra meme origina do grego mimema que significa algo que é imitado. A palavra meme foi usada pela primeira vez por Richard Dawkins no seu livro "The Selfish Gene"publicado em 1976. Neste obra o autor pretendia explicar como a informação cultural se espalha
Pela sua definição, um meme é a transmissão cultural de informação, ideias ou crenças, que se propagam de um organismo ou um grupo de organismo para outro. Mike Godwin foi o primeiro a propor o termo "Internet Meme". Dawkins viria mais tarde a caracterizar memes da Internet como algo que foi obtido através da alteração de uma ideia original pela criatividade humana
Os memes da internet podem ser comparados a genes, células e organismos no que toca a sua evolução. Tal comparação pode ser feita porque a sua vida útil depende de um sistema de seleção natural no sentido que os memes mais populares terão um tempo de vida superior aos menos populares, mas só se os primeiros forem bastante únicos. Se isso não for o caso um meme popular muitas vezes irá rapidamente morrer. Tal como um organismo um meme irá sempre morrer ou seja acabará por parar de ser utilizado. Os memes também poderão através da criatividade colaborar com outros aumentando assim o seu tempo de utilização.
Durante o início da internet, os memes eram partilhados através de serviços como email e fóruns. Como estes encorajavam a comunicação e a interatividade entre um número enorme de pessoas, a partilha deste conteúdo foi bastante facilitada. Os memes da internet normalmente resultam de alguma interação social, cultura pop ou situações nas quais os utilizadores se poderão identificar.
Com o passar do tempo e a expansão da comunidade de memes da internet, o humor dos utilizadores também evoluiu e diversos estilos têm surgido e evoluído. Do mesma maneira, o modo de partilha e propagação de memes foi-se alterando e melhorando e, hoje em dia, sites como 9GAG, Twitter, Instagram, Reddit e 4CHAN são as plataformas mais usadas para a partilha de memes.