- As-tu déjà pensé, lecteur, que pour mesurer quelque chose, il faut partir de zéro? Exact, pour mesurer une distance, par exemple, on part du zéro du double-décimètre ou de la règle, et on va jusqu'à l'endroit souhaité. Ainsi, la longueur d'une table de 80 cm, mesurée avec un mètre de charpentier, commence à zéro et se termine en face du repère 80. Rien d'original dans tout ça. Prends une règle, tire un trait de 3 cm et observe le graphique 1: le trait commence à zéro et prend fin en 3.
- Tu noteras aussi ceci: il serait possible, avec le même stylo, de tirer un même trait de 3 cm de long en partant de 1 plutôt que de zéro. Mais s'il en était ainsi, le trait de 3 cm se terminerait en face du repère 4 de la règle, et non de 3. Le nombre de cm parcourus serait le même (3 cm), mais la consultation de la règle donnerait une autre référence.
- Tu sais aussi, lecteur, que pour compter les jours du mois, on commence à 1: le 1º janvier, le 3 janvier, le 14, etc. Mais on ne commence pas à zéro (il n'existe pas quelque chose du type "le zéro janvier"). Note aussi que pour compter les mois de l'année, on commence par le mois nº1 (janvier), et non par le mois zéro. De même, pour compter un ensemble d'entités, on commence à 1 et non à zéro. Le petit Toto, par exemple, quand il divise quatre bonbons par deux enfants, ne considère jamais l'existence d'un enfant zéro..., il commence à 1. Et pour compter 4 pommes, il comptera "une pomme, deux, trois, quatre" et non "zéro pomme, une, deux, trois":
Graphique 2 - Pour compter un ensemble d'objets, l'enfant commence (avec raison) à 1. Pour mesurer la longueur d'une table, le charpentier commence (avec raison) à zéro. De même, un professeur mesure la compétence de ses élèves en attribuant une note entre zéro et 20, et non entre 1 et 20 (quoique, pour l'élève, cela ne change pas grand chose).
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Année Zéro, Km Zéro - Après ce que l'on vient de dire, il faudrait peut-être se demander si les distances se mesurent et les années se comptent. La question est de savoir si la date est une mesure ou un comptage. Dans le premier cas, il devrait obligatoirement y avoir une année zéro (comme il y a un cm zéro), à partir de laquelle on mesure les suivantes. Si l'on prenait le calendrier pour une règle, quand on arriverait en l'an 2000, il se serait écoulé exactement 2000 ans depuis le début de la règle (an zéro). Ainsi fonctionne le bon sens...
- Pour mieux suivre, comparons années et mètres. Imaginons que nous allons mesurer une distance, par exemple au moyen du compteur d'une voiture. Ce compteur, quand la voiture est encore à l'arrêt, indique zéro (logiquement). Au bout d'un mètre parcouru par la voiture, le compteur indique donc 1, au bout de 2 mètres, il indique 2, etc. Au bout de 2000 mètres parcourus (2 km), le compteur indique 2000, et entrera alors dans le 3º km ou le 2001º mètre. Voyons le graphique 3:
Graphique 3 - Imaginons maintenant que, pour une raison inconnue, le fameux compteur de la voiture indique déjà 1 quand la voiture est encore à l'arrêt (ou bien imaginons que les constructeurs automobiles ne connaissent pas le zéro, ce qui revient au même, et que ces compteurs commencent toujours à 1). Dans ce cas, au bout d'un mètre parcouru, le compteur indiquera déjà 2, et au bout de 2 mètres, il indiquera 3, etc. Et au bout de 1999 mètres, le compteur indiquera donc 2000. Attention: le compteur indiquera 2000, mais la voiture n'aura pas encore parcouru 2000 mètres, elle n'aura véritablement parcouru que 1999 mètres complets. C'est ce que suggère le graphique 4:
Graphique 4 - Cette dernière distinction est capitale, et est fréquemment mal comprise dans ce genre de débat. Répétons: si le compteur commence à 1, ce n'est que quand il aura marqué 2001 qu'on aura vraiment parcouru 2000 mètres complets.
- Mais pourquoi donc les constructeurs automobiles vendraient-ils des voitures neuves avec un compteur en 1?
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Le Calendrier Julien et les Bébés - Pour des raisons d'ordre historique, le zéro est le plus récent des chiffres arithmétiques. Bien qu'il ait été utilisé en Orient (Inde) et en Amérique pré-colombienne (Mayas) avant l'Ere Chrétienne, il n'est arrivé en Occident qu'au XIII siècle, grâce au mathématicien Italien Fibonacci, qui l'a lui-même emprunté à la civilisation arabe. L'Empire romain, de son côté, ignorait le zéro, et toute l'époque chrétienne postérieure, jusqu'à Fibonacci donc, l'ignorait aussi. Au 1º sècle a. J.C (en l'an -46)., l'empereur Jules César fixa, très naturellement, le début de son calendrier à l'An 1 de la fondation de Rome. An 1 et non An zéro, note bien... A l'époque de Jules, le zéro était inconnu (il n'existe pas dans les chiffres romains, de symbole pour le zéro, comme par exemple le symbole X désigne 10), une année zéro aurait été inconcevable. Le calendrier julien marquait donc, au moment où Jules l'a inventé, l'an 708.
- En vérité, bien qu'il ne fût pas parfait (le pape Grégoire XIII a dû le rectifier en 1582: la durée moyenne de l'année julienne (365,25 jours) est une approximation médiocre de celle de l'année tropique, ce qui fait que les dates des saisons se décalent d'environ 3 jours tous les 400 ans, soit d'un mois tous les 4000 ans, et en 1582, il y avait déjà 10 jours de retard sur le soleil!.), le calendrier julien est toujours utilisé dans notre civilisation, et a été adopté officiellement par l'Eglise Catholique, puis par le monde entier. Le calendrier catholique a cependant pour point de départ, non la fondation de Rome, mais la naissance de Jésus. Effectivement, en 532, après avis du moine Denys le Petit (aka Dionysius Exiguss), sollicité par le pape Jean I, l'Eglise décide de compter les années de l'Ere Chrétienne à partir du 1º janvier qui suit la naissance de Jésus (qui a eu lieu le 25 décembre de l'an 753 du calendrier julien). Ce premier 1º janvier conventionnel est donc, officiellement, le 1º janvier an 1, et sur proposition de Denys (encore lui), il est désormais qualifié de "Anno Domini" (AD). l'Eglise n'a évidemment pas retenu d'An zéro, pour les mêmes raisons que Jules César!
- Les propositions de Denys, faites au VIº siècle, resteront lettre morte pendant 200 ans, pratiquement jusqu'à (ce sacré) Charlemagne, qui a fini par adopter le système A.D. pour dater les documents dans l'Empire Carolingien.
- (Au passage, il est probable que l'année de la naissance du Christ soit en fait de 3 ou 4 ans antérieure au début de l'Ere Chrétienne -il serait né plutôt vers l'an 751 ou 750 de la fondation de Rome-, mais cela ne change rien à la démonstration)
- Note bien le paradoxe de la décision de 532, lecteur: quand l'Ere Chrétienne commence (le 1º janvier an 1), Jésus n'a en fait que 7 jours, mais son âge légal est déjà de 1 an et 7 jours... Comparons avec un bébé "normal". Celui-ci, au bout de 7 jours, aura "zéro an et 7 jours", ou 0,7 ans, et il aura 1 an au bout de 365 jours. Ainsi en est-il de l'âge en général: la petite Christine a un an et demi le jour ou elle fête ses 18 mois, car l'âge se mesure bien depuis l'instant zéro (l'accouchement), et non par le calendrier. Ce n'est pas le cas de Jésus, le pauvre...
- Pour en savoir plus sur tous ces calendriers
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L'Année Zéro N'existe Pas, Personne Ne L'a Rencontrée - Cette question de l'âge est directement à l'origine du problème: la science moderne, la physique, nous tous sommes habitués à mesurer à partir de zéro, raison pour laquelle il serait légitime de penser que le Nouveau Millénaire commence en fait le 1º janvier 2000. Le problème est que le calendrier julien ne sert pas (n'a jamais servi) à mesurer les années, mais à compter (plus exactement à nommer) les années. Le calendrier, contrairement à l'âge, mais de même que tous les type de comptages de séries, démarre à 1 et non à zéro.
- Donc, le zéro existe, mais il n'existe pas d'année zéro. Une façon simple de le démontrer est que, dans le calendrier, il est toujours possible de remplacer un cardinal par un ordinal. Ainsi, on peut dire que le jour nº3 est le troisième jour du mois, que mai (mois nº5) est le 5º mois de l'année. Le XXº siècle est le siècle nº 20 de l'Ere Chrétienne, et le 2º millénaire est le millénaire nº2. Mais personne n'a jamais rencontré de jour zéro, de mois zéro, de siècle zéro, de millénaire zéro (la bataille de Poitiers a eu lieu en 732 et non en 0732). Quelque chose du genre "le zéroº de janvier" ou "le zéroº siècle" n'a pas de sens. Pourquoi alors devrait-il y avoir une "zéroº année", comme il y a une 1º année?
- Le calendrier ne mesure pas le temps qui passe mais nomme une succession d'années, exactement comme l'enfant compte un ensemble de pommes. En cela, il ressemble à d'autres types d'opérations de comptage, comme les números de rues dans les adresses, ou les plaques d'immatriculation des voitures: évidemment, personne n'habite au zéro, Rue du Bac... Pour compter, on ne commence jamais à zéro, même les enfants le savent. Pour compter les ans, aussi.
- Ainsi donc, la 1999º année de l'Ere Chrétienne prend fin le 31 décembre 1999 et la 2000º année de l'Ere Chrétienne prend fin le 31 décembre 2000. Cela n'a donc pas de sens de célébrer le changement de millénaire dans la nuit du 31 décembre 1999 au 1º janvier 2000. A cette date, on n'a fait que célébrer l'entrée dans la dernière année du XXº siècle. Une Saint-Sylvestre banale... nous dit le graphique 5:
Graphique 5 -
Pour En Finir Une Fois Pour Toutes - Revenons à l'analogie initiale entre années et mètres. Nous avons vu que, si le compteur de la voiture commence à zéro, il indique précisément 2000 au bout de 2000 m. S'il commençait à 1, cependant, il indiquerait 2000 au bout de 1999 m, et il indiquerait 2000 au bout de 2001 m. Ainsi que le suggère le graphique 6, en partant de zéro, le mètre nº2000 commence quand le compteur indique encore 1999 et se termine au moment où le compteur indique 2000. Au même moment, on entre dans le 3º km.
Graphique 6 - Or, si, comme on l'a démontré, l'année zéro n'existe pas (elle est contraire à l'histoire et à la logique), alors nous sommes devant le calendrier comme si nous étions devant un compteur démarrant à 1. C'est ce que suggère le graphique 7: si l'on commence à 1, alors, quand le calendrier indique 2 il s'est tout juste passé 1 an, quand il indique 57, nous sommes à la fin de la 56º année, etc. Quand le calendrier indique 2000, nous sommes donc bien à la fin de la 1999º année depuis le début de l'Ere Chrétienne. Ce n'est qu'à cet instant que commence la 2000º et dernière année de cette Ere, mais elle doit encore aller jusqu'à sa fin (31 décembre 2000). Le 2º millénaire ne prend donc pas fin le 31/12/1999 mais bien le 31/12/2000. L'instant d'après (le 1º janvier 2001 à 0 h), on entre (on est entré) dans le Troisième Millénaire.
Graphique 7 -
Quelques données à Méditer - En fait, ce qui vient d'être exposé n'est pas toujours facilement digéré, la logique ordinaire offrant une résistance particulièrement acharnée aux choses simples. Je suis cependant rassuré quand je vois que les plus grands organismes normatifs internationaux ( Library of Congress, Bureau des longitudes, Royal Greenwich Observatory , National Bureau of Standards and Technology ) ont tous statué sur le sujet... et sont bien d'accord avec les conclusions ici présentées. Voici donc quelques chiffres à apprécier...
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L'Ere Chrétienne a officiellement commençé le 1º janvier An 1, donc:
- Le 1º janvier An 2, l'Ere Chrétienne a commencé depuis 1 an
- Le 1º janvier An 3, l'Ere Chrétienne a commencé depuis 2 ans
- Le 1º janvier An 2000, l'Ere Chrétienne a commencé depuis 1999 ans
- Le 1º janvier An 2001, l'Ere Chrétienne aura commencé depuis 2000 ans
- Le IIº siècle a commencé le 1º janvier 101
- Le 2º millénaire a commencé le 1º janvier 1001
- Le XXº siècle a commencé le 1º janvier 1901
- Le XXIº siècle commencera le 1º janvier 2001
- Le 2º millénaire prend fin le 31 décembre 2000
- Qui dit le contraire ne sait pas compter.
- L'an 2000 est cependant bien entendu une date très importante: sans parler de sa valeur symbolique, il s'agit de la dernière année du millénaire et du XXº siècle. De plus c'est une année bissextile et l'année où je fête mes 41 ans...
- Si Jules César revenait, il dirait aussi que l'an 2000 chrétien correspond à l'an 2752 de la fondation de Rome.
- Pour en savoir plus:
- Science et Vie nº979, p.70
- L'Institut de mécanique céleste et de calcul des Éphémérides
- L'Observatoire de Paris:
- www.countdown2000.com
- www.usnews.com/usnews/issue/27mill.htm
- psyche.usno.navy.mil/millennium/whenIs.html
- eix.com/english/godschurch/wn51.html
- www.mohawk.net/~barbaria/millennium.html
- webreview.com/wr/pub/98/12/18/frames/index.html
- www.theatlantic.com/atlantic/issues/97jul/zero.htm
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